Children’s Museum Denver

Uiteraard blijf ik ook graag bij het reisverslag nog even in de MW2010 sfeer en geef dus verslag van een museumbezoek in Denver. De stad staat voornamelijk bekend om het Denver Museum of Nature and Science, het Denver Art Museum en het Museum of Contemporary Art. Ik was echter, of wellicht ‘daardoor’, extra geïnteresseerd in het Children’s Museum. Een museum geheel voor kinderen. “The Children’s Museum of Denver is all about children and their grownups learning through play.”

Vol goede moed begon ik aan een onderschatte wandeling van Oost naar West Denver, om aan te komen bij wat lijkt een vrij kind-onvriendelijke omgeving. Drukke wegen, veel beton en parkeerplaatsen. Maar niets was minder waar: bij het museum was het groen, waren er speeltuintjes met familie-picknickplaatsen, heerste rust en klommen eekhoorntjes op een meter afstand in de boom.
Het museumgebouw (alsmede de parkeerplaats) laat duidelijk zien wie hier de doelgroep is; veel kleur en vrolijke bestrating. Overal genoten vrolijke kinderen met blije ouders van zon, omgeving en limonade op het terras van het museum. Die sfeer wilde ik graag even proeven.

Eenmaal binnen aan de balie verbood de uiterst vriendelijke dame mij de toegang tot het museum. Huh? Jawel, zonder kind(eren) zijn volwassenen hier niet welkom. Begrijpelijk en als moeder vind ik het een erg goed (veiligheids)beleid. Na een gezellig praatje over mijn kindje thuis en het doel van mijn reis naar Denver, gaf diezelfde vriendelijke dame (haar naam heeft ze niet gegeven) mij een uitgebreide tour door het museum. Dat was uiteraard meer dan ik had kunnen wensen, vanaf nu ga ik vaker zonder kind naar een kindermuseum.

Het children’s Museum doet wat ze belooft. Kinderen worden hier in staat gesteld te spelen, te spelen en te spelen. Maar in tegenstelling tot menig speeltuin, wordt hier tijdens het spelen veel geleerd. Educatie viert hoogtij! Ik zal eerlijk toegeven dat het concept voor mij vrij onbekend was. Eerlijk is eerlijk: voordat Jan (mijn zoontje van 1) geboren was, had ik geen interesse in erfgoededucatie, kinderen en dus laat staan kindermusea. En in nederland is het Kindermuseum (nog) geen feit. In de VS heb je er echter al vele, vanuit hetzelfde concept als hier in Denver.

Bij binnenkomst in het museum worden de kleintjes direct aangetrokken door een grote brandweerwagen. Hier kunnen kinderen zichzelf uitdossen als branweerman/vrouw en de wagen van top tot teen verkennen. Twee meter naast de wagen is een 911 raadsel te spelen. Hier leren kinderen via raadsels en quiz-achtige spelltjes hoe een alarmnummer werkt en wat je moet doen in geval van noodgevallen. Dit is slechts één ‘exhibition’ binnen het museum, maar deze alleen voldoet al aan vele opvoedkundige facetten. “This Playscape is carefully designed to support the development of these important early learning principles:

• Social/Emotional: Interactive play
• Large Motor Skills: Dressing, climbing stairs
• Fine Motor Skills: Driving, holding and manipulating hose, hand-eye coordination in Interactive 911 – pushing buttons, dialing phone
• Creative Thinking: Imaginative/role play, dress up
• Critical Thinking/Problem Solving: Fire safety (prevention skills, problem-solving what to do in a fire), escape maze practice
• Teamwork: Imaginative play with peers
• Community Awareness: Role of fire department in community, recognition of fire truck and sounds, recognition of firefighter
• History: Yearbook of fire department history
• Safety: Fire safety and prevention”

Een absolute favoriet voor alle kinderen die het museum bezoeken is de “supermarkt“. Hier kunnen kinderen met hun eigen winkelwagen de nagebouwde mini-supermarkt in en in de rol van klant, cassiere of kok kruipen. De exhibition is niet voor niets genaamd: My Market. Volgens de vriendelijke dame is deze exhibit het meest populair omdat juist deze zo dicht bij de wereld van de ouders staat. Hier kunnen kids zich uitleven in de ‘realiteit’ die ze bij hun ouders dagelijks meemaken. Naast de supermarkt kunnen kinderen uit hun dak in de dansstudio, knuffels genezen bij de dierenarts (met heuze röntgenfoto’s) en in de huid van een leeuw of ander dier kruipen en zo ‘de jungle’ verkennen.

Wat ik zelf ook leuk vind aan dit museum is dat voor elke (kinder)leeftijd genoeg te doen is. En dit begint al bij de baby’s. Een groot deel van het museum is voor hen gereserveerd, in het zogenaamde Centre for the Young Child. Hier wordt je onder de vier alleen toegelaten (met opvallend vestje!) als je met je jongere broetje of zusje meegaat. De vloeren van deze ruimte zijn van zacht pluche, fluweel en andere goed voelbare materialen. Er komt geluid uit de ‘brug’ als je er als baby overheen kruipt en je kunt gerust tussen de bloemen het gazon in, want plukken lukt niet maar voelen en ruiken des te beter. Ook hier is weer een waslijst van learning experiences aan gekoppeld. Zie voor alle andere interessante exhibits de site van het museum.

Naast de exhibits biedt het museum diverse programma’s waarbij kinderen ‘les’ krijgen binnen de exhibitions. De programma’s varieren van onderzoek doen tot samen knutselen. Alle begeleiding binnen het museum wordt gedaan door opgeleide educatoren, geen vrijwilligers. De meeste van hen hebben een PO achtergond. Overigens is het niet inzetten van vrijwilligers geen teken van desintresse vanuit de omgeving. De gemeenschap is wel degelijk betrokken bij het museum. Zo levert men bijvoorbeeld al tijden, en op grote schaal, de benodigde materialen voor de junior jobsite exhibit. (gewassen en wel)

Wat ik ook erg goed vind aan dit museum is dat ze het niet bij een leerzame expierence laten. Er wordt ook onderzoek uitgevoerd waarbij gebruik wordt gemaakt van een two-way-mirror. Vele exhibits zijn op deze manier ingezet. “In order to make sure we are installing the best Playscapes we can and offering you the greatest educational programming we can think of, we test it all in WillitWorks, our prototyping area. We put out some ideas or equipment and then you can test it out and tell us what you think!  With your help, we hope to answer a really important question; Will it Work? The room is a chameleon and the activities, programs and exhibits are always changing.” Afgezien van onderzoek ter verbetering van het museumaanbod, wordt op deze manier ook onderzoek gedaan naar de meer maatschappelijke onderwerpen zoals sociaal gedrag bij kinderen.

Al met al een erg leuke plek om als kind (en ouder) te vertoeven. Dit is ook een duidelijk voorbeeld van een museum dat met alle gemak een topscore bereikt op het gebied van herhaalbezoek. Eenmaal buiten was de vader die aan zijn hevig huilende zoontje moest beloven héél snel weer terug te komen, hiervan het levende bewijs…